Minerales críticos en la mira de las energías limpias.
Los minerales críticos, esenciales para tecnologías de energía limpia como paneles solares, turbinas eólicas y baterías de vehículos eléctricos, están experimentando un mercado turbulento. Tras un aumento en los precios, el 2023 vio una caída significativa en los precios de la mayoría de los minerales, incluyendo el litio, níquel, cobalto y grafito, de acuerdo a un reporte de la Agencia Internacional de Energía (IEA).
Esta disminución se debe a una mayor oferta y una ligera disminución en el crecimiento de la demanda. Sin embargo, la demanda de estos minerales sigue siendo fuerte, impulsada por la creciente adopción de tecnologías de energía limpia.
La naturaleza dinámica del mercado de minerales críticos plantea desafíos para la transición energética. Se espera que la demanda de estos minerales aumente significativamente en los próximos años, impulsada por el continuo crecimiento de las tecnologías de energía limpia. Por ejemplo, se prevé que la demanda de litio, un componente clave en las baterías de vehículos eléctricos, se multiplique por nueve para 2040 en el escenario de emisiones netas cero.
Grados de riesgo de minerales críticos.
Sin embargo, el suministro de minerales críticos se concentra en unos pocos países, lo que lo hace vulnerable a interrupciones en la cadena de suministro. Por ejemplo, China domina el refinado de elementos de tierras raras y grafito, mientras que la República Democrática del Congo es el principal productor de cobalto. Esta concentración, junto con las tensiones geopolíticas y las restricciones comerciales, como el aumento de tarifas de EU a China, podría plantear riesgos significativos para la cadena de suministro.
Distribución de minería y refinamiento de tierras raras.
La creciente demanda de minerales críticos, en particular para la energía solar fotovoltaica y eólica, requiere de una expansión sustancial de las redes eléctricas, lo que a su vez aumenta la demanda de cobre y aluminio.
El informe también destaca la creciente importancia del almacenamiento en baterías, que es la fuente de demanda de almacenamiento energético de más rápido crecimiento, aunque los vehículos eléctricos siguen siendo el principal consumidor.
El informe enfatiza que el actual exceso de oferta en el mercado puede no ser un indicador confiable de las tendencias futuras. A medida que el mundo se esfuerza por alcanzar sus objetivos climáticos, se espera que la demanda de minerales críticos aumente sustancialmente. Esto podría conducir a restricciones de suministro y volatilidad de precios, lo que podría obstaculizar la transición a la energía limpia.
En el caso de la energía solar, se prevé que la demanda de silicio, un componente clave en los paneles solares fotovoltaicos, aumente significativamente. Si bien la industria del silicio existente es madura y está bien abastecida, la creciente demanda de silicio de mayor pureza para la energía solar fotovoltaica y aplicaciones electrónicas, podría tensionar la cadena de suministro.
Para garantizar un suministro seguro y sostenible de minerales críticos, el informe recomienda varias acciones políticas. Estas incluyen aumentar la inversión en suministro diversificado, promover el reciclaje y la innovación, y garantizar que los nuevos suministros se desarrollen de manera responsable y sostenible. El informe también destaca la importancia de la transparencia del mercado y la necesidad de datos confiables sobre consumo, oferta y comercio.
El mercado de minerales críticos se encuentra en una encrucijada. Si bien el exceso de oferta actual y la caída de los precios pueden parecer buenas noticias, podrían desalentar la inversión en nuevos proyectos y obstaculizar la diversificación de las fuentes de suministro. Para garantizar que el mundo pueda cumplir sus objetivos climáticos, es crucial abordar los desafíos en el mercado de minerales críticos y garantizar un suministro confiable y sostenible de estos recursos esenciales.